相传“日耳曼”源于北欧斯堪的纳维亚语，在日耳曼民族中，拥有着古老的歌德人，他们最早居住于今日的斯堪地纳维亚半岛南部、日德兰半岛。西元前年左右，哥德人开始迁徙，他们越过波罗的海，迁移到拉吉伊人的居住地，当然战争是不可避免的，歌德人与维京人一样，喜欢掠夺别人的土地，他们很少劳作，靠掠夺就可以生活很久。歌德人将拉吉伊人驱逐到波罗的海南部沿海，很快他们又征服了同样善战的邻近汪达尔人。
西元年，这个半游牧民族在保加利亚北部遇到了罗马人，这是歌德人从出现以来第一次见到罗马人。在罗马人眼里，这些喜欢穿兽皮的家伙，完全是野蛮人。既然是野蛮人，就要被消灭。从此之后，两个世仇之间频频发生战争。但罗马人真的低估了这群野蛮人的势力，虽然罗马人很善战，但是他们面对的对手同样不是善茬子。
终于在年，第一次哥德大战爆发了。在这次战争中，歌德人包围了费利婆里斯城，而后进行了屠城，据说这次屠城杀人在十万以上。而后，在年，他们侵入了西尔卡西亚和乔治亚。4年后，他们又进到艾费沙斯，把世界七奇迹之一的阿耳特弥斯（月神与狩猎女神）的神庙也毁坏了。
又过了5年，他们与希鲁里人达成了联盟，双乘坐五百艘小船，渡过波斯普拉斯海峡，攻陷了强大的拜占庭，而后柯林斯、斯巴达和阿哥里斯都满受其蹂躏，当然雅典也包括在内。最终对手进行了大联盟，烧毁了他们的船，才迫使他们向北退去，被赶到了马其顿境外。
但仅仅2年后，他们又卷土重来，这次一共集结了32万人。结果在莱沙斯发生了一场大战，这一站歌德人损失了3万人。而后联盟解散，哥德人进入巴尔干山地。
因为被封锁在巴尔干山地，他们被饥饿所苦，被迫向罗马皇帝克劳第亚斯二世投降，充当“同盟军”，为此歌德人献出了达西亚。从年开始，他们与罗马人之间建立了将近年的和平关系。直到4世纪时，他们在内部发生了分裂，分为东哥德人和西哥德人。
随后，匈人侵入了哥德人所控制的地区，哥德人显然不是匈人的对手，大批歌德人迁移到西罗马帝国。
东歌德人迁徙至第聂泽河附近的沙质海滩上，因此又被称为“沙滩哥德人”。而西哥德人则在达西亚的森林地带，因此也被称为“森林歌德”。相比之下，西歌德好像更游戏一些。
歌德人的象征是“雷神之锤”，意为“粉碎一切”的意思，因为雷神之锤是北欧神话中最强武器，因此他们将其作为民族标志，同样雷神之锤还拥有复活的力量，他们寄希望于死去的战士可以继续为歌德人而战。