莲子——多年水生植物“莲”之果实，是中华大地所固有。在很古老的年代，中国先民就采食莲子了，对此，无论是出土文物或是文献记载，都能找到有力佐证，前者如：考古人员在河南郑州大河村，一处距今约五、六千年前之房基遗址的台面上，发现两颗已碳化的莲子；后者如：两千年前《诗经》吟咏的“山有扶苏，隰有荷华”（《郑风》）、“彼泽之陂，有蒲与荷”（《陈风》），诗句中的“荷”，即是“莲”的另一名称。
一、莲与荷的得名趣闻
“莲”与“荷”的得名，颇为有趣。植物中的极大多数，通常是先开花，后结果实，而“莲”则是在开花的同时，它的胚珠“莲蓬”即开始出现，明代王象缙《群芳谱》在论述“莲”之时，说“凡物先华（花）而后实，独此（莲）华（花）实齐生。”而此前，李时珍在《本草纲目》中写道：“莲者连也，花、实相连而出也。”至于“荷”的得名，有一说法认为：莲梗支撑着硕大的叶和花，当果实成熟后，莲梗还要载负沉重的“莲蓬”。支撑和载负，都是“荷重”，因此，“莲”又有“荷”之称。此外，莲子还有莲实、莲肉、莲米、藕实、菂、水芙蓉、水芝丹、泽芝等别名。
莲子的质量，依品种、产地、农艺技术、采收季节等的不同而有差别。就采收季节而言，大致上农历“大暑”前后采收的莲子，称为“伏莲”或“夏莲”，其颗粒大、肉质厚、胀性好、口感酥；“立秋”之后采收的莲子，称为“秋莲”，颗粒小、肉质薄、胀性差、口感硬。
二、莲子莲芯保健功效
自古以来，中国人民食用莲子过程中，体验到莲肉对人体具有多方面保健医疗作用，中医学总结为：补中、安神、益胃、强筋、利耳目、固精、止泻、止带下等，可用于体虚、失眠、腰酸、遗精、尿频、白带多、溏泄、久泻等的辅助治疗，对延缓衰老、美容、预防流产及早产有助益。莲心（莲肉中央的青绿色胚芽），又名莲薏、苦薏、薏，具有清热、安神、强心、固精等功效。由于莲肉干涩，莲心苦寒，中医学认为消化不良、胃肠胀满或大便燥结者，暂不宜食莲子；大便溏泄者、经期与孕产期妇女、体质虚寒者，都暂不宜食莲心，体健者也不可长期食此物。
中国人民不仅将莲子与其他药物配伍治病，更在日常生活中，用莲子做成莲子汤、莲子羹、莲子糕、莲子酥、莲蓉、冰糖莲子、莲子罐头等，还把莲子和其他食物炖煮成莲子红枣汤、莲子银耳汤、八宝粥、八宝饭等等，这些食品中的莲子，也能或多或少产生保健作用。
三、莲子莲芯营养成份
根据现代科研者报导，莲肉含蛋白质、碳水化合物、多种维生素、多种矿物质和微量元素（磷、钾、镁以及锰含量较高），还有荷叶碱、亚油酸、木犀草苷、檞皮素、氧*心树宁碱（Oxoushinsunine）等；莲心含莲心碱、荷叶碱、木犀草苷、芸香苷等。荷叶碱能降血脂和抑制自由基，有助防治高胆固醇血症和动脉硬化；油酸和亚油酸是良好的不饱和脂肪酸，被称为“安全脂肪酸”，能降低血液中总胆固醇和“坏胆固醇”量，却不降低“好胆固醇”含量，有利维护血管弹性、促进微循环，并能减少高血脂、高血压、动脉硬化、心肌梗塞等的发病率；木犀草苷有助维护血管弹性和降低胆固醇，减少发生动脉硬化；檞皮素能降低毛细血管脆性、增加冠状动脉血流量、降血脂、降血压、祛痰、止咳等；氧*心树宁碱能抑制鼻咽癌；莲心碱有强心、抗心律失常、降血压、抑制血小板凝集等作用；芸香苷又名芦丁（Rutin），具有增强血管弹性和减少血管脆性作用，有利于防治高血压、脑血管出血、视网膜出血和血管性紫癜等。
莲肉和莲心对人体的多方面保健医疗功效，正是上述主要成分和其他成分的综合作用，而莲子所具有的绵长生机之突出特质，可能也是它产生保健医疗功效的重要因素。
四、千年莲子绵长生机
对于莲子所蕴藏的勃勃生机，明代谢肇淛在《五杂俎》中写道：“今赵州宁晋县有石莲子，皆埋土中，不知年代，居民掘土，往往得之数斛者，其状如铁石，而肉芳香不枯，投水中即生莲叶……。”按：明代赵州宁晋县在现今河北省境内。
被埋于土中的中国古莲子，不只是赵州宁晋县一处。据载，二十世纪初，人们在中国辽东半岛新金县普兰店东郊发现了多量古莲子，一九一八年初夏，孙中山先生东渡日本，带了中国出土的古莲子四颗，作为礼品之一赠送给日本友人田中隆，对他支持中国民主革命藉表感谢之意。之后，田中隆请日本古生物学家大贺一郎对中国四颗古莲子进行研究。大贺一郎对之进行测定，认为它们约有千年之久。并且，对它们精心培育，竟萌芽生长出新株。后来，中、日、美、俄等国人士和中国农民，陆续在普兰店及中国多处地方挖掘到古莲子，经培育研究，有不少也萌发了新株，充分确证了古莲子的绵长生机。
五、莲子莲芯民俗逸事
颇为有趣者，莲子以它所具有之特点，自古以来与中华文化产生了不少关联。众多莲子在生长过程中，被包裹在莲蓬之中，“籽满莲蓬”正是对它的生动形容，因而在中国有些地方的民俗中，有以莲子作为贺礼之一，赠送给婚宴喜庆的家庭，寓意为“多子多福”“子孙满堂”。
莲心味苦，中国人民把它用于启迪和劝谕人们的为人处世。唐代诗人李群玉的诗作：“寄语双莲子，须知用意深。莫嫌一点苦，便拟弃莲心。”（《寄人·寄语双莲子》）此诗从字面上很容易理解：劝导人们应吃得起苦。但是，因“莲”与“怜”同音，“怜”字既有“怜悯”“怜惜”“怜顾”等含义，也有“喜爱”“疼爱”“爱慕”等意思，并可引申为爱情、恩情、情谊、思念等。李群玉上述诗句中的“莲心”，谐音“怜心”的含义是前者，其深层意涵是：劝谕人们不要把对他人的怜悯心抛弃了。再者，“莲子”谐音“怜子”。“子”的含义甚多，“儿女”“男子”“你”和“您”，是其含义的数种，因此，与“怜子”谐音的“莲子”，曾被用于隐喻爱情，南朝“乐府”《酉洲曲》即是历来常被不少人士提及的实例：“……采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子清如水。置莲怀袖中，莲心彻底红。忆郎郎不至，仰首望飞鸿……”。
六、莲子测估盐汁浓度
在中国历史上，莲子曾对熬制食盐及其产品之检验起了一定作用。中国古代制盐，为取得效益，须先观察莲子在卤液中呈现的上浮或下沉状况，藉以测估卤液中的盐分大致浓度，然后再决定该卤液是否值得用于熬制食盐。对于莲子在不同液体中的沉浮状况，唐代文学家段成式在《酉阳杂俎》写道：“（石）莲入水必沉，唯煎盐成卤能浮之。”石莲是经霜之后的颜色暗沉、质地坚实的莲子，投入比重小于莲子的普通水中，必然下沉，只有在含盐分浓度高的卤液中会上浮。
最早具体记载用莲子测估卤液盐分大致浓度的文献，是编撰、成书于北宋太平兴国年间（公元九七六~九八三年）的《太平寰宇记》，作者为文学家、地理学家乐史（公元九三〇~一一〇七年），他在书中写道：“取石莲十枚，尝其厚薄，全浮者全收盐，半浮者半收盐，三莲以下浮者，则卤未甚。”也就是说，浸入卤液中的十颗莲子，上浮的若不到三颗，那么此卤液是不值得用于熬盐了。
在宋代，取莲子测估卤液大致浓度，还被用于检查盐商出售食盐之质量，宋代历史学家姚宽（号西溪，公元一一〇五~一一六二年），一度被任命担任产盐地区台州（辖境为现今浙江镇海、宁海等地）的主管官员，为杜绝盐商熬制出售质差之食盐，他也采用“莲子试卤法”，见载于他撰著的《西溪丛语》：“予监台州杜渎盐场日,以莲子试卤，择莲子重者（五颗）用之。卤浮三莲、四莲，味重；五莲尤重。莲子取其浮而直，若二莲直，或一直一横，即味差薄。若卤更薄，则莲沉于底而煎盐不成。”从上述记载看，姚宽用五颗莲子测估卤液的盐分浓度，分为四个等级：五颗莲子全部竖直浮于卤液上面，表示盐分浓度最高；三颗或四颗莲子浮于卤液上面，表示浓度次高；两颗竖直浮于卤液上面，或者一颗竖直、一颗横向浮于卤液上面，表示浓度稀；全部莲子沉于卤液底部，表示浓度更稀薄，不能用于熬制食盐。
宋代创用莲子测估卤液盐分浓度的办法，后世沿用的九百年里，具体做法虽有所不同，但基本原理相同，该法以今日之科学知识与技术衡量，当然显得很粗浅而不精密，但以宋代当时的科技条件而言，是一项具有实用价值而应予肯定的发明，无疑有其重要历史意义。
——选自《中医药文化杂志》
半夏
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