益生菌补充品已逐渐走入了人们的生活中，作为一种膳食补充品，益生菌实际上是我们身体中肠道菌群的近亲，由包括细菌和酵母菌（酵母菌是单细胞真菌，不是细菌）的各种微生物组成。益生菌补充品的种类很多，包括酸奶、益生菌饮品和膳食补充剂等。到底如何来定义益生菌和它们的作用呢？
“学界用了很长时间来对益生菌到底是什么达成一致，”华盛顿大学的药物化学助理教授LynneMcFarland说，“最重要的一点就是益生菌必须是活的，它们可以是细菌或酵母菌，如果适量食用它们，会对人体健康有益。”
人体肠胃菌群
“益生菌在我们的生活中存在的年头很长，但科学家们颇费了些功夫才弄明白它是如何有益人体的。”LynneMcFarland说，她年在《临床传染病》上发表了一篇关于益生菌的历史、发展和如今用途的论文。
史前时期：寿司长时间储存后发酵，产生了益生菌
发酵过程
当1.1万年前人类祖先刚从狩猎、采集转到农业耕作上时，或许他们还没有意识到，但那时就已经开始使用益生菌了。那时农夫习惯将多余的食物储存起来，“一旦你将食物储存起来，微生物就会在食物上不断地繁殖”，洛杉矶湖人队的营养师CateShanahan医生说。有的时候，储存的食物就发酵了。所谓的发酵，即微生物不断生长，将食物分解成各种代谢产物，并使食物中富含大量益生菌的过程。发酵过程不仅可以延长食物的储存时间，而且还能使食物变得更容易被人体消化吸收，Shannahan医生说。
举个例子，亚洲的寿司最初就是一种发酵的食物。Shannahan医生解释说，“当人们一次捕获了太多的鱼而不能一顿都吃完时，他们会把鱼储存起来以后再吃，机缘巧合的是，人们发现将吃不完的鱼放进米饭中储存时，鱼只会发生轻微的腐败，而且腐败的鱼不会散发出令人厌恶的味道。现在我们知道，这是因为一种生活在米饭中的细菌——芽孢肝菌造成的。”
换句话说，米饭中的细菌使鱼的储存期更长。
此外，在同一时期，古埃及人也掌握了发酵技术，通过发酵来酿造日常喝的饮料。
13世纪：马可·波罗喝开菲尔吗？
开菲尔
马可·波罗是威尼斯商人和旅行家，曾在亚洲各地游历探险，在他的游记中提到过富含益生菌的发酵饮料，例如开菲尔（一种发源于高加索山脉地区的发酵牛羊乳饮料）。
开菲尔据传是诺曼底的牧羊人和旅行者发明的，他们在旅程中用皮水袋携带生牛乳、生羊乳喝，但有时牛羊乳在皮水袋中装久了就会发酵，研究表明这即是开菲尔的由来。
开菲尔（kefir）这个词语是土耳其语keyif的变形，keyif在土耳其语里的意思是“欢愉”“感觉良好”（喝完开菲尔会有这样的feel）。开菲尔和其他乳制品对健康有益一直作为坊间传言在流传，直到益生菌概念的提出为止才清楚它们为什么对人体有益。
élieMetchnikoff
19世纪晚期，法国微生物学家LouisPasteur证实了发酵过程是细菌和酵母菌导致的，其后更由俄国生物学家ElieMetchnikoff（因对免疫系统研究的贡献而与德国内科医生PaulEhrlich共同获得年诺贝尔医学与生理学奖）发现造成发酵的细菌和酵母菌等微生物是有益于健康的。
Metchnikoff建立的理论认为，人体肠道内的微生物（即现在所称的肠道菌群）能影响人体的健康，或能增进健康，或能损坏健康。
年，Metchnikoff对东欧贫困地区居民的人均寿命进行了研究，发现很多居民都是百岁老人。这是怎么一回事呢？经过研究，Metchnikoff觉得是这些居民日常食用的发酵酸奶中的细菌与长寿有关。
“他是第一个发表了关于保加利亚人长寿的秘诀是源于他们日常食用的酸奶中的益生菌而不是源于其日常膳食结构的科学家”，McFarland助理教授说，“这个聪明的俄国人发现了细菌对于人类来说并不总是‘坏的’。”
之后，很多科学家都循着Metchnikoff开辟的研究方向继续深入奇妙的细菌王国探秘，其中有一个叫HenryTissier的法国儿科医生在幼儿的肠道中发现了一种“好的”细菌——现在被称为“双歧杆菌”的细菌。他提出双歧杆菌可以用来治疗腹泻。
然而，益生菌的概念此后在医学界一直默默无闻，直到它在20世纪50年代中期重新在欧洲被提出。McFarland说，“益生菌自此在北欧的斯堪的纳维亚半岛和欧洲大陆流行开来。”
20世纪50年代-80年代：在欧洲为益生菌命名
WernerKollath
年，德国细菌学家WernerKollath第一次使用了“益生菌”这个名词来称呼为营养不良的病人开出的有助于恢复健康的各种含菌补充剂。“益生菌”这个词语的词源来自拉丁文和希腊文，含义是“有益于生命”。
年，德国科学家FerdinandVergin用“益生菌”来描述那些对健康有益的“活性物质”。
年，《科学》杂志上首次发表了一篇论文，文中用“益生菌”来描述由一种微生物产生的可以促进另一种微生物生长的物质。
年，《动物营养健康》杂志发表的一篇论文中所使用“益生菌”的含义跟今天我们所使用的含义完全相同，即“有益于促进肠道菌群的平衡”。
年，肠道微生物学家RoyFuller重新定义“益生菌”的概念为“一种活的微生物膳食补充剂，能对寄主动物产生有益的作用”。
此时，在美国对抗生素的